La desalinizzazione dell'acqua di mare è un sogno coltivato dall'uomo da centinaia di anni e, nell'antichità, si narrano storie e leggende sulla rimozione del sale dall'acqua marina. L'applicazione su larga scala della tecnologia di desalinizzazione dell'acqua di mare è iniziata nell'arida regione del Medio Oriente, ma non si limita a quella regione. Dato che oltre il 70% della popolazione mondiale risiede entro 120 chilometri dall'oceano, negli ultimi 20 anni la tecnologia di desalinizzazione dell'acqua di mare è stata rapidamente applicata in molti paesi e regioni al di fuori del Medio Oriente.

Ma fu solo nel XVI secolo che si iniziò a cercare di estrarre acqua dolce dall'acqua di mare. A quel tempo, gli esploratori europei usavano il camino a bordo delle navi per far bollire l'acqua di mare e produrre acqua dolce durante i loro lunghi viaggi. Riscaldare l'acqua di mare per produrre vapore acqueo, raffreddarla e condensarla per ottenere acqua pura è un'esperienza quotidiana e segna l'inizio della tecnologia di desalinizzazione dell'acqua di mare.

La moderna desalinizzazione dell'acqua di mare si è sviluppata solo dopo la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la guerra, grazie al vigoroso sfruttamento del petrolio da parte del capitale internazionale in Medio Oriente, l'economia della regione si è sviluppata rapidamente e la sua popolazione è aumentata rapidamente. La domanda di risorse di acqua dolce in questa regione originariamente arida ha continuato ad aumentare di giorno in giorno. La posizione geografica unica e le condizioni climatiche del Medio Oriente, unite alle sue abbondanti risorse energetiche, hanno reso la desalinizzazione dell'acqua di mare una scelta pratica per risolvere il problema della carenza di risorse idriche dolci nella regione e hanno reso necessaria la realizzazione di apparecchiature di desalinizzazione su larga scala.

Dagli anni '50, la tecnologia di dissalazione dell'acqua di mare ha accelerato il suo sviluppo con l'intensificarsi della crisi delle risorse idriche. Tra le oltre 20 tecnologie di dissalazione sviluppate, la distillazione, l'elettrodialisi e l'osmosi inversa hanno tutte raggiunto il livello di produzione su scala industriale e sono ampiamente utilizzate in tutto il mondo.

Nei primi anni '60, si è affermata la tecnologia di dissalazione dell'acqua di mare mediante evaporazione rapida a più stadi e il moderno settore della dissalazione dell'acqua di mare è entrato in un'era di rapido sviluppo.

Esistono oltre 20 tecnologie globali di dissalazione dell'acqua di mare, tra cui l'osmosi inversa, la bassa efficienza multipla, l'evaporazione flash multistadio, l'elettrodialisi, la distillazione a vapore pressurizzato, l'evaporazione del punto di rugiada, la cogenerazione idroelettrica, la cogenerazione a film caldo e l'uso di tecnologie di dissalazione dell'acqua di mare basate sull'energia nucleare, solare, eolica e delle maree, nonché molteplici processi di pretrattamento e post-trattamento quali microfiltrazione, ultrafiltrazione e nanofiltrazione.

Da una prospettiva di classificazione ampia, può essere principalmente suddiviso in due categorie: distillazione (metodo termico) e metodo a membrana. Tra queste, la distillazione multieffetto a basso effetto, l'evaporazione flash multistadio e il metodo a membrana a osmosi inversa sono le tecnologie più diffuse a livello mondiale. In generale, la distillazione multieffetto a basso effetto offre i vantaggi del risparmio energetico, bassi requisiti di pretrattamento dell'acqua di mare e un'elevata qualità dell'acqua desalinizzata; il metodo a membrana a osmosi inversa offre i vantaggi di bassi investimenti e bassi consumi energetici, ma richiede elevati requisiti di pretrattamento dell'acqua di mare; il metodo a membrana a osmosi inversa offre vantaggi quali tecnologia avanzata, funzionamento affidabile e elevata potenza del dispositivo, ma presenta un elevato consumo energetico. Si ritiene generalmente che la distillazione multieffetto a basso effetto e i metodi a membrana a osmosi inversa rappresentino le direzioni future.